La dermatitis atópica y la pioderma, afecciones de la piel que se observan con frecuencia en los perros, son dos de los motivos más frecuentes por los que nuestras mascotas tienen que visitar al veterinario cada año. La dermatitis atópica es una enfermedad alérgica de la piel causada por una hipersensibilidad inmunológica a sustancias ambientales comunes. La atopia no es muy diferente de la "fiebre del heno" humana, ya que los perros reaccionan a cosas similares a las de sus dueños humanos. El moho, la hierba, el polen, los hongos e incluso los ácaros del polvo hacen que las personas tosan, tengan sibilancias y les resulte difícil respirar. En el caso de los perros, lo normal es que les pique parte o todo el cuerpo. Pueden masticar, morder, lamer o frotar incesantemente la cara, el pecho, la zona de las axilas y los pies, lo que les provoca irritación de la piel. Incluso la membrana entre los dedos de los pies puede absorber los alérgenos y hacer que todo el cuerpo pique. Las comisuras de la boca, la barbilla, la ingle, las axilas y la zona entre los dedos de los pies del perro pueden mancharse de color marrón rojizo por la saliva con el paso del tiempo. También pueden perder pelo por el rascado excesivo. La piel de su perro puede volverse seca, grasienta o aceitosa. Los perros atópicos también suelen padecer infecciones crónicas del oído.
La pioderma, comúnmente conocida como "puntos calientes", es una infección bacteriana de la piel causada con mayor frecuencia por una reacción alérgica. Entre los signos de pioderma se encuentran el enrojecimiento e inflamación de la piel, erupciones o lesiones que pueden tener el aspecto de pequeños bultos o costras redondeadas y elevadas. También puede haber ampollas llenas de pus, junto con costras, descamación o pérdida de pelo. El tratamiento incluye antibióticos, esteroides, antihistamínicos, ácidos grasos, champús medicados, enjuagues y tratamientos tópicos. Por lo general, el veterinario recortará el pelo alrededor de las lesiones para permitir una limpieza más profunda.
Sea cual sea la causa subyacente, las alergias son difíciles de tratar. Aunque las alergias rara vez se "curan", la identificación e intervención tempranas pueden mantenerlas bajo control y, en ocasiones, pueden disminuirlas sustancialmente. Eliminar totalmente la exposición a los alérgenos ambientales no es posible porque suelen ser animales de interior y exterior. Reducir la exposición en interiores puede ser útil y la limpieza es clave. Aunque existen análisis de sangre, no siempre se consideran herramientas de diagnóstico fiables. En su lugar, las pruebas cutáneas intradérmicas se consideran el estándar "de oro" para diagnosticar la atopia. Los alérgenos sospechosos se inyectan en la zona de la piel afeitada del perro sedado que se somete a la prueba. En un plazo de 5 a 15 minutos, las reacciones positivas se hinchan, enrojecen y se elevan, mientras que las negativas desaparecen.
La hiposensibilización, o inmunoterapia, puede ser útil para ciertas mascotas. El tratamiento consiste en un proceso gradual en el que se aumenta la resistencia del perro a los alérgenos exponiéndolo a cantidades cada vez mayores de la sustancia. Dado que la mejora de la inmunoterapia es lenta, las inyecciones suelen ser continuas durante al menos un año. Las inyecciones de mantenimiento pueden ser necesarias de por vida.
Otros tipos de alergia a los perros, como la alergia alimentaria, la alergia a las picaduras de pulgas o la alergia de contacto, pueden provocar picores en la piel durante todo el año. La alergia alimentaria se produce cuando el sistema inmunitario empieza a reaccionar de forma exagerada a ingredientes que la mascota ha comido sin problemas en el pasado. La lista de alérgenos alimentarios conocidos (sustancias a las que las mascotas pueden ser alérgicas) es extensa e incluye carne de vacuno, aves de corral, productos lácteos, huevos, cordero, cerdo, pescado, maíz, trigo, soja, conservantes y colorantes. Normalmente, es la fuente de proteínas de la dieta de una mascota la que provoca una reacción alérgica.
La llamada "dieta de eliminación" o una prueba de alimentos es la única forma probada de determinar qué alimentos están afectando a una mascota. Las dietas de eliminación consisten en alimentar con dietas que contienen únicamente ingredientes que no se han ofrecido a la mascota en el pasado. Estos ingredientes se denominan "nuevos". La dieta de eliminación puede considerarse una prueba de diagnóstico que puede durar hasta 12 semanas. Esta prueba es tan larga porque el alérgeno puede seguir estimulando el sistema inmunitario de su mascota durante semanas después de que se haya eliminado de la dieta. La dieta de eliminación será el único alimento que la mascota podrá comer durante el periodo de prueba. Durante este tiempo, no se puede dar ningún otro alimento o golosina a menos que se restrinja a los mismos ingredientes "novedosos" de la dieta de eliminación. También deben evitarse el cuero crudo (normalmente hecho de piel de vaca), las orejas de cerdo y cualquier otro artículo o juguete para masticar que contenga otros ingredientes. Incluso los medicamentos habituales, como los antihelmínticos, deben administrarse en forma no aromatizada.
Recuerde que sólo después de realizar el diagnóstico se pueden iniciar medidas eficaces para controlar el problema de la piel. Para obtener buenos resultados, tendrá que acudir a su veterinario , seguramente varias veces, para que finalmente le aplique un tratamiento seguro y eficaz.